Ils possèdent 18 dents au total (mais seulement des molaires) pour mâcher des feuilles.

Son métabolisme deux fois inférieur aux autres mammifères lui procure une température qui varie de 23 à 32 °C. La couleur de son corps, verdâtre, est due à la présence de cyanobactéries microscopiques symbiotiques. Le paresseux possède quelques prédateurs : principalement le jaguar, l’ocelot et l’aigle harpie. Ainsi le sol est, et de loin, le lieu de sa plus grande vulnérabilité, l’animal ne descend uriner et déféquer que tous les dix jours, et se libère alors de plus d’un tiers de son poids. Les feuilles coriaces, que le paresseux mange, entraînent une digestion particulièrement lente.

Contrairement aux autres mammifères, les poils des paresseux poussent du ventre vers le dos. Ils se trouvent ainsi dirigés vers le bas, quand l’animal est suspendu. Ces animaux vivent en fait la plupart du temps le ventre tourné vers le ciel. Cette conformation du système pileux fait que l’eau de pluie glisse sur le pelage et s’écoule ainsi plus rapidement. Autre particularité chez eux, toujours en rapport avec leur système pileux, c’est que celui-ci abrite nombre de petits insectes ainsi que des algues microscopiques. En saison des pluies celles-ci prolifèrent et donnent une teinte verdâtre aux paresseux. L’incrustation de cette végétation sur le pelage est due au fait que les poils chez ces animaux se craquellent au fur et à mesure qu’ils grandissent. Ces crevasses et ses fissures permettent à au moins 4 variétés d’algues de pouvoir se fixer et d’y prospérer. Elles sont transversales chez le paresseux à 3 griffes et longitudinales chez ceux à 2 griffes. Ce camouflage naturel ajouté à l’extrême lenteur de leur déplacement fait qu’il est toujours très difficile de les déceler dans les arbres.

Le paresseux a une durée de vie d’environ 12 ans.